Venezuela : le « Cartel des Soleils », péage militaire ou arme diplomatique ?

CARACAS (Venezuela) — Le 26 mars 2020, la justice américaine inculpe Nicolás Maduro et quatorze dignitaires de l’appareil d’État vénézuélien pour narco-terrorisme. Derrière l’appellation spectaculaire de « Cartel des Soleils » se cache moins un cartel pyramidal qu’une architecture de péage militaire — et un droit pénal transformé en levier diplomatique.

Une inculpation au sommet de l’État

L’offensive judiciaire culmine le 26 mars 2020 avec l’inculpation formelle du sommet de l’exécutif vénézuélien par le Department of Justice américain. Le document vise Nicolás Maduro et quatorze autres responsables, dont Diosdado Cabello et le ministre de la Défense Vladimir Padrino López. L’architecture de l’accusation repose sur l’arsenal de l’extraterritorialité américaine, articulée autour du chef de narco-terrorisme (Title 21, Section 960a du Code des États-Unis). Selon les allégations de Washington, la direction vénézuélienne aurait collaboré dès 1999 avec les Forces Armées Révolutionnaires de Colombie (FARC) pour « inonder » le marché américain de cocaïne, en recourant à l’avion présidentiel et aux bases aériennes militaires.

En assortissant ces accusations de primes atteignant 15 millions de dollars pour la capture de Maduro et 10 millions pour d’autres cadres, le Département d’État a déployé une stratégie de « pression maximale ». Le droit pénal devient un outil d’isolement diplomatique asymétrique, conçu pour rendre toute négociation toxique pour les acteurs tiers et paralyser la capacité de manœuvre du régime. Les inculpations de 2020 coïncident d’ailleurs stratégiquement avec la campagne de sanctions de l’administration Trump.

Le mythe du cartel pyramidal

Confrontés aux données logistiques et aux enquêtes de terrain, les actes d’accusation révèlent une réalité bien plus fragmentée. Les données de transit de l’Office des Nations unies contre la drogue et le crime (UNODC) montrent que le Venezuela n’est pas un producteur primaire significatif — ses laboratoires restent marginaux, près de la frontière —, mais une zone de rebond stratégique. La cocaïne, majoritairement originaire des départements colombiens de Norte de Santander et d’Arauca, franchit une frontière rendue poreuse par la corruption avant d’être expédiée depuis les États d’Apure ou de Zulia, via des vols clandestins vers l’Amérique centrale (Honduras, Guatemala) ou par voie maritime vers les Caraïbes.

Dans ce contexte, l’appellation « Cartel des Soleils » apparaît trompeuse. Les investigations indépendantes — au premier rang desquelles InSight Crime — réfutent l’idée d’un cartel centralisé sur le modèle historique de Medellín, vertical et clanique avec un chef unique. Elles décrivent une architecture de péage systémique. L’effondrement de la rente pétrolière de l’entreprise d’État PDVSA a agi comme catalyseur : il a poussé des factions militaires à monétiser le contrôle de leur territoire pour garantir leur survie financière. L’appareil militaire ne produit pas la drogue ; il vend la non-interférence de ses radars et la sécurisation des pistes d’atterrissage, forgeant des alliances tactiques avec l’Armée de Libération Nationale (ELN) et les dissidents des FARC — captation de ressources étendue à l’extraction minière illégale de l’Arco Minero del Orinoco.

Quand la diplomatie efface la justice

L’imbrication entre crime de subsistance d’État et géopolitique punitive éclate dans les prétoires américains. En novembre 2015, la DEA arrête en Haïti Efraín Campo Flores et Franqui Flores de Freitas, neveux de Cilia Flores, épouse de Nicolás Maduro, lors d’une opération d’infiltration. Condamnés en 2017 à New York à 18 ans de prison pour un complot visant à importer 800 kilogrammes de cocaïne, ils ont finalement été graciés par l’administration Biden en octobre 2022, dans le cadre d’un échange contre sept citoyens américains détenus à Caracas.

La même prééminence du levier diplomatique s’est reproduite avec Alex Saab. Arrêté au Cap-Vert en juin 2020 sur la base d’une notice rouge Interpol émise par les États-Unis, il fut extradé en 2021 vers la Floride pour répondre d’accusations de blanchiment d’argent estimé à 350 millions de dollars, liés à des contrats de logements sociaux vénézuéliens. Alors que Caracas revendiquait pour lui le statut d’Envoyé Spécial — soulevant un contentieux majeur sur l’immunité diplomatique au regard de la Convention de Vienne de 1961 —, Saab a lui aussi été libéré en décembre 2023, à la faveur d’un nouvel échange de prisonniers. Ces dénouements confirment un paradoxe : la « guerre contre la drogue » s’efface devant les impératifs d’État, qu’il s’agisse de libérer des otages américains ou de normaliser l’approvisionnement énergétique après la crise ukrainienne.

Les zones d’ombre du dossier

Malgré l’abondance de procédures déclassifiées, le décryptage se heurte à des limites incompressibles. La traçabilité finale des capitaux illicites — censés amortir l’hyperinflation et contourner les sanctions — reste dissimulée derrière un maillage de sociétés écrans en Turquie, en Russie ou aux Émirats arabes unis. Les preuves les plus directes avancées par Washington, notamment les enregistrements de coopérants censés établir les réunions de coordination entre l’exécutif vénézuélien et la guérilla colombienne, demeurent sous scellés au titre du Classified Information Procedures Act (CIPA), et n’ont jamais été éprouvées lors d’un procès public et contradictoire pour les plus hauts dirigeants inculpés.

Reste enfin une faille d’observation centrale : faute de données consolidées sur la reconfiguration des routes du trafic depuis les allègements partiels de sanctions pétrolières et la reprise du dialogue bilatéral en 2023-2024, nul ne peut établir si la réactivation d’une rente légale d’hydrocarbures suffirait à neutraliser le besoin structurel de cette économie souterraine militarisée.